Chrome ou tannage végétal : pourquoi les cuirs ne vieillissent pas de la même façon

Ce que fait le tannage

Deux blousons en cuir portés dix ans chacun n'ont parfois rien en commun — s'ils sont partis de cuirs différents. L'un s'est assombri, assoupli, et a épousé la forme d'une épaule. L'autre a encore l'allure qu'il avait en boutique, un peu fatigué aux coudes.

Tout commence à la tannerie, avant même que le blouson soit coupé. C'est là que se joue l'essentiel de ce qu'on remarquera plus tard.

Ce que fait le tannage

La peau brute reste de la peau : elle pourrit, durcit, s'abîme. Le tannage est le procédé qui arrête cela. Il lie un agent chimique aux fibres de collagène pour rendre la peau stable, souple et résistante à la putréfaction.

Presque tout le cuir d'une garde-robe moderne est tanné selon l'une ou l'autre de deux méthodes. L'agent utilisé fait toute la différence.

Le tannage au chrome

Le tannage au chrome utilise des sels de chrome. Développé au XIXe siècle, il représente aujourd'hui la grande majorité du cuir produit dans le monde — essentiellement parce qu'il est rapide. Une peau peut être tannée en un ou deux jours.

Le résultat est un cuir souple dès le départ, régulier en teinte, résistant à l'eau et à la chaleur. Il absorbe bien la teinture : voilà pourquoi le cuir tanné au chrome existe dans toutes les nuances, du mocassin rose pâle au sac rouge verni. Il ne demande presque aucun rodage.

Cette régularité est aussi sa limite. Une botte tannée au chrome ressemble, à sa cinquième semaine, à ce qu'elle était à sa première. Quand elle vieillit, elle s'use plutôt qu'elle ne se patine : le fini se craquelle aux plis du bout, le revêtement de surface s'éraille, et le cuir dessous a la même teinte uniforme que partout.

Le tannage végétal

Le tannage végétal est plus ancien — de quelques millénaires. Les agents sont des tanins tirés d'écorces, de feuilles et de bois : chêne, châtaignier, mimosa, quebracho. La peau séjourne dans des fosses de tanin de plus en plus concentré. Le processus prend des semaines, parfois des mois.

Le cuir qui en sort est plus ferme, plus dense, plus fibreux. Il sent le bois et quelque chose de légèrement sucré. On le laisse généralement proche de sa couleur naturelle — un beige clair — avec peu de finition en surface.

Justement parce que cette surface est peu traitée, elle absorbe tout ce qui la touche. Les huiles de la peau, le soleil, la pluie, le frottement — chaque contact laisse une empreinte. Le cuir répond en changeant.

La patine

C'est ce qu'on appelle la patine. Une ceinture en cuir végétal neuve a la couleur d'un petit-beurre. Après un an de soleil et de manipulation, elle vire au miel, puis à l'ambre. Les bords s'assombrissent en premier, puis l'endroit où repose le pouce, puis la longueur qui frotte contre un manteau.

Deux ceintures ne vieilliront jamais de la même façon. Deux personnes qui ont acheté le même sac en cuir de selle le même jour porteront, cinq ans plus tard, deux objets différents — chacun marqué par les habitudes de son propriétaire : quelle épaule, quelle poche, combien de fois il a pris la pluie.

Ce que cela change au quotidien

La distinction s'observe dans des conditions ordinaires, bien plus qu'en laboratoire.

• La pluie. Le cuir au chrome supporte une averse. Le cuir végétal fonce, peut se marquer goutte à goutte, puis durcit en séchant si on ne le nourrit pas.
• Le rodage. Le chrome est confortable immédiatement. Les bottes en cuir végétal sont souvent dures au pied les premières semaines, puis elles épousent le pied d'une façon que le chrome ne fait presque jamais.
• La couleur. Le chrome conserve la teinte qu'on lui a donnée. Le cuir végétal, lui, s'écarte de sa teinte d'origine.
• La réparation. Sur du cuir végétal, une rayure part souvent d'un coup de pouce : les fibres jouent et les huiles se répartissent de nouveau. Une atteinte au fini d'un cuir au chrome demande plus souvent l'intervention d'un professionnel.
• La chaleur. Le cuir végétal supporte mal les fortes températures. Il peut rétrécir ou durcir près d'un radiateur.

Rien de tout cela ne place l'un au-dessus de l'autre. Un blouson de pluie, des gants de travail ou un canapé que des enfants utilisent sont bien servis par le chrome. Un portefeuille, une ceinture, des bottes à trépointe cousue ou un sac porté tous les jours tirent plutôt parti de la méthode ancienne.

Reconnaître ce qu'on possède

La plupart des étiquettes ne le disent pas. Quelques indices aident.

Le cuir végétal a une odeur de terre. Ses tranches sont souvent brutes ou polies plutôt que peintes. Une goutte d'eau en surface l'assombrit et s'y enfonce lentement. L'envers, s'il est visible, est pâle et fibreux — comme du daim.

Le cuir au chrome a une surface plus lisse et plus uniforme, parfois avec un revêtement visible. L'eau perle. Sur la tranche coupée, une légère teinte bleu-vert apparaît parfois dans le cœur : une trace du chrome.

Reconnaître son cuir est surtout une question de contact. Ceux qui ramassent les bottes près de la porte et le sac pendu à sa patère savent souvent déjà : certains ont changé depuis l'achat, d'autres non. Conserver une photo de chaque pièce — comme le permet Vitrina — rend le changement visible. Une ceinture photographiée le premier mois ne ressemble plus guère à la même ceinture trois ans plus tard.

Ce que cela dit de la garde-robe

La plupart des gardes-robes contiennent les deux cuirs, sans que leur propriétaire ait jamais choisi. Le blouson d'il y a dix ans, les bottes de travail, le sac reçu en cadeau : chacun vieillit selon une décision prise dans une tannerie, bien avant d'arriver en rayon.

Le comprendre change le regard qu'on pose sur ses affaires. Certaines choses sont faites pour ne pas bouger, et c'est tout leur charme. D'autres sont faites pour changer — et le plaisir est de les regarder devenir ce qu'elles deviennent.

Le cuir qui change garde la trace de la façon dont on s'en est servi. C'est l'une des rares choses, dans une garde-robe, qui en soit capable.