Chrom- oder pflanzlich gegerbt: Warum Leder unterschiedlich altert

Gleiches Leder, unterschiedliche Zeit

Eine Lederjacke, die ein Jahrzehnt getragen wurde, sieht einer anderen, die ebenso lange getragen wurde, überhaupt nicht ähnlich — wenn beide aus unterschiedlichem Leder gefertigt wurden. Die eine ist nachgedunkelt, weich geworden und hat die Form einer bestimmten Schulter angenommen. Die andere sieht fast noch aus wie im Laden, ein wenig müde an den Ellbogen.

Der Unterschied beginnt in der Gerberei, lange bevor die Jacke zugeschnitten wurde. Und er erklärt fast alles, was einem später auffällt.

Was das Gerben bewirkt

Rohhaut ist Haut: Sie fault, versteift sich, verdirbt. Gerben ist der Prozess, der das verhindert. Ein chemischer Wirkstoff bindet sich an die Kollagenfasern der Haut, sodass sie stabil, flexibel und beständig gegen Zerfall wird.

Fast alles Leder in einem modernen Kleiderschrank wurde auf eine von zwei Arten gegerbt. Der Wirkstoff ist der entscheidende Unterschied.

Chromgerbung

Chromgerbung verwendet Chromsalze. Sie wurde im neunzehnten Jahrhundert entwickelt und macht heute den weitaus größten Teil der weltweiten Lederproduktion aus — vor allem, weil sie schnell ist. Eine Haut kann in ein bis zwei Tagen fertig sein.

Das Ergebnis ist Leder, das von Anfang an weich ist, gleichmäßig in der Farbe und beständig gegen Wasser und Hitze. Es nimmt Farbe leicht an. Deshalb gibt es chromgegerbtes Leder in jeder Nuance, vom blassrosa Loafer bis zur glänzend roten Handtasche. Es muss kaum eingetragen werden.

Diese Gleichmäßigkeit ist zugleich sein Charakter. Ein chromgegerbter Stiefel sieht in der ersten Woche fast genauso aus wie im fünften Monat. Wenn er altert, nutzt er sich eher ab, als dass er sich einarbeitet: Der Lack reißt an den Biegelinien der Zehenkappe, die Oberfläche bekommt Schrammen — und die Farbe darunter ist dieselbe flache Farbe wie überall.

Vegetabilische Gerbung

Vegetabilische Gerbung ist älter — um einige tausend Jahre. Die Wirkstoffe sind Tannine aus Rinde, Blättern und Holz: Eiche, Kastanie, Mimose, Quebracho. Die Haut liegt in Gruben mit immer stärkerer Tanninlösung. Der Prozess dauert Wochen, manchmal Monate.

Das Leder, das dabei entsteht, ist fester, voller, faseriger. Es riecht nach Holz und etwas leicht Süßlichem. Es wird meist nahe seiner natürlichen Farbe belassen — ein helles Beige, kaum beschichtet.

Da die Oberfläche kaum beschichtet ist, nimmt sie auf, was mit ihr in Berührung kommt. Hautfette, Sonnenlicht, Regen, Reibung — alles hinterlässt Spuren. Das Leder reagiert, indem es sich verändert.

Die Patina

Das ist es, was man mit Patina meint. Ein neuer vegetabilisch gegerbter Gürtel hat die Farbe eines Butterkekses. Nach einem Jahr Sonne und Benutzung ist er honigfarben, dann bernsteinfarben. Die Kanten dunkeln zuerst, dann die Stellen, an denen der Daumen aufliegt, dann der Abschnitt, der am Mantel reibt.

Keine zwei Gürtel sehen am Ende gleich aus. Zwei Menschen, die am selben Tag dieselbe Sattelledertasche kaufen, tragen nach fünf Jahren zwei verschiedene Dinge mit sich herum — gezeichnet von den eigenen Gewohnheiten: welche Schulter, welche Tasche, wie oft sie im Regen war.

Der Unterschied im Alltag

Der Unterschied zeigt sich unter alltäglichen Bedingungen deutlicher als in jedem Labor.

• Wasser. Chromleder übersteht einen Regenschauer problemlos. Vegetabilisch gegerbtes Leder dunkelt nach, kann tröpfchenweise Flecken bekommen und versteift sich beim Trocknen — sofern es nicht gepflegt wird.
• Einlaufen. Chrom ist sofort bequem. Vegetabilisch gegerbte Stiefel sind die ersten Wochen oft unnachgiebig, passen sich dem Fuß dann aber in einer Weise an, die Chrom kaum erreicht.
• Farbe. Chrom hält die Färbung, die es erhalten hat. Vegetabilisch gegerbtes Leder bewegt sich von seinem Ausgangspunkt weg.
• Reparatur. Kratzer in vegetabilisch gegerbtem Leder lassen sich oft mit dem Daumen herausreiben, weil die Fasern nachgeben und die Öle sich verteilen. Schäden am Finish von Chromleder erfordern häufiger einen Fachmann.
• Hitze. Vegetabilisch gegerbtes Leder verträgt hohe Hitze schlechter und kann in der Nähe eines Heizkörpers schrumpfen oder hart werden.

Nichts davon macht das eine besser als das andere. Eine Regenjacke, Arbeitshandschuhe oder ein Sofa, das Kinder benutzen, sind mit Chrom gut bedient. Ein Portemonnaie, ein Gürtel, ein rahmengenähter Stiefel oder eine Tasche für den täglichen Gebrauch — sie belohnen oft die ältere Methode.

Erkennen, was man besitzt

Die meisten Etiketten schweigen darüber. Einige Zeichen helfen trotzdem.

Vegetabilisch gegerbtes Leder riecht erdig. Die Kanten sind oft roh belassen oder poliert statt gefärbt. Ein Wassertropfen dunkelt die Oberfläche nach und zieht langsam ein. Die Fleischseite, wenn sichtbar, ist hell und faserig — wie Wildleder.

Chromgegerbtes Leder hat eine glattere, gleichmäßigere Oberfläche, manchmal mit sichtbarer Beschichtung. Wasser perlt ab. An einer frischen Schnittkante zeigt sich im Kern manchmal ein blasser blaugrüner Schimmer — eine Spur des Chroms.

Am besten erkennt man es durch Anfassen. Wer die Stiefel an der Tür und die Tasche am Haken in die Hand nimmt, weiß es oft schon: Manche Stücke haben sich seit dem Kauf verändert, andere nicht. Ein Foto jedes Stücks, wie in Vitrina, macht die Veränderung sichtbar. Ein Gürtel, fotografiert im ersten Monat, sieht ganz anders aus als derselbe Gürtel drei Jahre später.

Was das über den Kleiderschrank sagt

In den meisten Kleiderschränken findet man beide Leder — ohne dass man sie bewusst gewählt hätte. Die Lederjacke von vor zehn Jahren, die Arbeitsstiefel, die Tasche, die ein Geschenk war: Jedes Stück altert so, wie es eine Entscheidung vorgibt, die lange vor dem Verkaufsregal in einer Gerberei fiel.

Das zu sehen, ordnet den Schrank auf eine stille Weise. Manche Dinge sollen stillhalten — und ihr Reiz liegt genau darin. Andere sollen sich verändern, und der Gewinn liegt darin, zu beobachten, was sie werden.

Leder, das sich verändert, bewahrt die Spur dessen, wie es getragen wurde. Es gehört zu den wenigen Dingen im Kleiderschrank, die das tun.